在世人心目中，玉器和中國的關係就像陶瓷、茶與中國的關係一樣密切；在歷史長河中，它是一顆璀璨奪目的明珠，也是人類文化的一塊瑰寶。
一、何為玉
玉，在中國古代是一個內涵十分繁雜的美石世界，在地質礦物學中又有明確所指，這是兩個內容既交叉但又不能互相包容的範疇。
1．古人眼中的玉
在科學不發達的古代，人們不可能從物理和化學的角度，對玉作出本質上的定義，而只能以直覺為基礎，以多數人的喜好為依據，質地好的石頭、美麗的石塊均屬於古人眼中的玉。這個範疇比之今日礦物學上所指的玉的範疇要大得多，既包括真玉(以新疆和田玉為代表)，也包括部分寶石、半寶石、玉石及彩石。
2．地質學家認為的玉
按國際上寶石學及礦物學的通用概念，玉是軟玉和硬玉二者的總稱。均為鏈狀硅酸鹽礦物。
軟玉是透閃石一陽起石系列礦物集合體，和田玉最為有名。硬玉屬鹼性單斜輝石類，其專名為翡翠。硬玉主要產於鄰近我國邊境的緬甸克欽邦首府密支那以西烏龍河一帶，明清時屬雲南騰越(今騰沖)州管轄。翡翠開採較晚、清乾隆年間，方始盛行。
3．作為收藏對象的玉
玉在我國古代是美石的同義語，包含的品種相當廣泛，凡古人認為是玉範疇的工藝品均可作為收藏對象。
二、玉材產地
玉石材料的共同點是：結構緻密、清潤明亮、色彩鮮艷，具有一定程度的韌性和硬度。在中國，玉石主要種類和產地如下。
1．新疆和田玉
南疆和田地區產軟玉，依其質地又分為羊脂白玉、白玉、青白玉和青玉若干種，前者是最好的；據採集地點分為兩種，即「山料」和「籽料」。「籽料」又稱「籽兒玉」，產於河床沖積層中，一般大小不一，形狀各異，潔美無暇，溫潤細膩，光澤如脂，是和田玉中之上品。
2．東北岫巖玉
岫巖玉亦稱岫玉，其主要礦物成分為蛇紋石。是一種用途廣泛，用量很大的玉石，可用以雕琢各種工藝品。
在我國，岫玉的使用有較悠久的歷史，出土的新石器時代良渚文化的玉器中，就有岫玉。在一些傳世古舊玉器中，也常有岫玉製品。
岫玉主要產地在今遼寧省岫巖縣，除此之外，我國很多地區都產蛇紋石類玉石。
3．信宜玉
玉質大多數由蛇紋石組成，並含有少量金雲母、滑石、方解石、透閃石、綠泥石、綠簾石等。因含這些雜質，顏色常呈暗綠至褐綠。因產於廣東省信宜縣故名，又稱「南方玉」。
4．南陽獨山玉
獨山玉由多種礦物組成，主要為斜長石，因含多種雜質礦物，如黝簾石等，所以顏色多樣，白、綠、黃、紫等。因其產地為河南南陽獨山而得名，也稱「南陽玉」。
南陽玉在漢代已開採了，是我國重要玉種之一。其色斑駁，白綠相間，黃紫點綴，極適合製作玉雕製品，古往今來，深受人們青睞。
5．京白玉(東陵玉)
實際上是一種石英巖。質地細膩者微透明，具半油脂光澤，頗似白玉；產於北京十三陵老君堂接觸變質大理巖中，這種石英巖作為玉石的還有：
密玉，是一種含有鐵鋰雲母的石英巖，因產於河南密縣而得名。
貴州玉，產於銻礦的脈石英巖裡，其色綠色艷麗者又稱「貴翠」。
三、豐富的內涵—古玉種種
古代中國人，是玉器的偉大創造者，也是玉的崇拜者。幾千年來，人們敬玉、愛玉，把它當作堅貞和高貴的象徵。在古代的玉器上，沉澱了相當濃厚的傳統文化意趣，透射出中華民族的文化傳統。所以說玉文化和青銅文化一樣，是中國民族文化的基石之一。
1．用具玉
玉做實用的用具(包括武器)數量不多，如玉斧、玉鏟、玉刀、玉匕首、玉帶鉤及一些玉器皿等。其象徵意義多於實用價值，後逐漸演化為禮儀性的陳品，象徵著權力和威嚴，凝聚著地位和財富。
2．瑞祥玉
人們佩戴玉器，不僅是為了裝飾，更重要的是希望玉能呈祥避凶，祈求好運。如璜、佩、珠墜等裝飾品，還有長命玉鎖等小件玉雕，隨處可見，成為一種文化習俗。漢朝至明清，人們對玉的崇拜已達到了至高無尚的境地。
3．愛情玉
用玉器表達感情是最恰當不過的了。首先因為玉美，人們借其美來表達對美的讚賞，漢文化中有不少詞彙把玉的自然美引伸為人的容貌和氣質美，如玉女、玉容、玉貌、玉膚、玉立等。玉也經得起時間的考驗，盤玩久，更迷人，最能表達人們「海枯石爛，天長地久」的美好心願。
4．玩賞玉
中國玉器既是精神財富，又是物質財富。上乘玉雕高貴至極，「和氏壁」價值連成的故事可見一斑。宋、明、清三代，上行下效，好玉成風，出現了大量仿古玉器，藝術品位極高。
5．禮儀玉
我國傳統的一些禮儀風俗，玉往往用於祭神或奉拜祖先。
6．等級名位玉
玉美而名貴，唐代規定，官五品以上，佩金帶，三品以上才能佩玉帶，親王均應佩玉帶。宋代三品以上服玉帶，四品以下佩金帶。明代唯親王及一品文官方可佩玉帶。
7．道德玉
玉被賦予道德含義，並在理論上加以論證，始於孔子。古人把玉當作修身養性的標準，反映美德，象徵智慧和純潔。
8．饋贈玉
周代以後，贈玉之風大盛，貴族常用玉作為禮品。直到清代，玉仍為饋贈佳品。
9．喪葬玉
唐朝以前，王侯顯貴服玉衣葬。貴族富人安葬則大量使用九竅玉，用玉塊、玉蟬、玉豚等塞於人體九孔，以求保持精氣，永保不朽。
10．藥用玉
明代李時珍在《本草綱目》中載有玉類14種，作礦物藥材，即藥用礦物。 |
