古代凡是被於身體的，都叫「衣」；褲子叫「脛衣」，襪子叫「足衣」，為死者蓋在臉上的叫「面衣」。「玉衣」是指包裹全身從頭到腳每一個部位的衣罩，其外觀與真人的體形相同，專為罩屍之用。古籍中常稱為「玉匣」，又作「玉押」、「玉甲」。
玉衣一般按部位可分為頭罩、上身、袖子、手套、褲筒和鞋子6個部分。各部分均由小玉片如金、銀、銅絲縷織而成。不同的材料表示死者身份的不高下不同。據《後漢書.服志》記載，皇帝使用金縷，諸侯王、列候、始封貴人、公主用銀縷，大貴人、長公主用銅縷。但在西漢時未必有如此嚴格的限制，故西漢中山靖王劉勝夫婦使用的為「金縷玉衣」。
關於玉衣的起源，最早可追溯到東周時的「綴玉而幕」和「綴玉衣服」。1954年至1955年，在洛陽中州發掘的春秋戰國墓葬中，屍體面部有帶孔的玉片，按五官的位置排列，屍體上也有玉片，這可能是玉衣的前身。《呂氏春秋》節喪篇中述及的「含珠鱗施」，「含珠」施於口內，「鱗施」則施於身上，即用玉片或金屬片，像魚鱗般施於身上。玉衣至漢代才正式見諸記載：「漢帝送死，皆珠衣玉匣，匣形如鎧甲，連以金縷」。《漢書.霍光傳》：「光薨，賜金錢，繒絮繡被百領，衣五十蕨，璧珠璣玉衣。」但以玉衣斂屍只延續到東漢未年。曹委黃初三年（公元222年），曹呸鑒於「漢氏諸陵，無不發掘，至乃燒取玉匣金縷，骸骨並盡，是焚如之刑」，廢除了「玉匣」。至今，考古發掘也沒有從魏晉以後的陵墓中發現玉衣。
自從1906年在河北邯鄲郎村漢墓中發現象氏候劉安意的穿孔玉片開始，到1978年為止，相繼共發現了玉及22套以上，其中比較完整的有5套。最著名的是1968年在河北滿城發掘的漢中山靖王劉勝及其妻竇綰的兩套，劉勝的一套共用玉片（軟玉）2498片，金絲約1100克；竇綰的一套共用玉片（軟玉）2160片，金絲約700克。這些玉片一般作長方形或方形（四角有穿孔），特殊部位用梯形、三角形或多邊形。 |
